En 1928, alors que première ligne téléphonique relie pour la première fois Paris à New York, la C.E.C.A voit le jour en France.
Elle est issue de la stratégie de diversification du Groupe Belge EMPAIN en France.
Son fondateur Edouard EMPAIN (1852-1929) est un ingénieur belge, géologue de formation. C'est le fondateur de l'une des dynasties industrielles du 20ème Siècle.
Le roi Léopold II lui confère en 1907 le titre de Baron pour services rendus en particulier au Congo Belge et en Egypte. Il décédera un an après la création de la C .E.C.A et sera inhumé dans la ville qu'il a fait sortir de terre en Egypte, l' Héliopolis Moderne.
Edouard, de 1881 à 1900 , outre ses activités hors Europe, a crée et repris un grand nombre de sociétés de transports par rail en France et en Belgique. Le couronnement de cette activité fut en 1900 l'obtention de l'exploitation de la Compagnie du Métropolitain de Paris que le groupe conserve jusqu'à sa nationalisation en 1946.
Dès 1919, le groupe EMPAIN s'intéresse à la recherche de Pétrole et de Gaz naturel en France d'où la création de la S.R.E.P (Société de Recherches et d'Exploitations Pétrolifères). La S.R.E.P entreprit dès 1922 des recherches de laboratoire pour l'élaboration de charbons actifs utilisable dans le dégazolinage du gaz naturel, ressource exploitée par le groupe.
Après la mise au point en laboratoire et sur un pilote, elle réussit à fabriquer les premières tonnes de charbons actifs et la marque Acticarbone® voit le jour … c'est le début de l'aventure de la C.E.C.A.
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