Routes des vacances, parcours du Tour de France, chemins de traverses… : la France compte près d’un million de kilomètres de routes. Hormis les autoroutes et les axes à fort trafic, elles sont quasiment toutes fabriquées et entretenues grâce aux techniques à l’émulsion de bitume (voir définition), c’est-à-dire un mélange liquide à température ambiante (entre 20°C et 70°C) en lieu et place du traditionnel bitume fondu (entre 140°C et 170°C). Et pour permettre de fabriquer cette émulsion de bitume qui recouvre les routes, on utilise des émulsifiants : cette gamme d’additifs est fabriquée par CECA et vendue sous le nom de Dinoram®, Polyram®, Stabiram® et Emulsamine®.
Moins d’énergie et de gaz à effet de serre
L’intérêt de l’émulsion de bitume c’est qu’elle peut être fabriquée à la demande et ne nécessite pas de postes de chauffage à proximité du chantier routier. Cette émulsion peut être stockée et utilisée quelques jours après sa fabrication, d’où des travaux beaucoup plus souples. Enfin, une route rénovée à l’émulsion de bitume peut être rouverte au trafic quasi immédiatement. Ni fumée, ni poussière, la technique de l’émulsion, facile et légère à mettre en œuvre convient donc parfaitement aux petits
chantiers de création et d’entretien du réseau routier.
D’un point de vue écologique, les émulsions de bitume (ou techniques à froid) comportent beaucoup d’avantages par rapport au bitume à chaud. D’abord en matière de consommation d’énergie : pour fabriquer une tonne de grave à chaud (mélange de bitume et de gravier d’une taille définie) il faut environ 700 mégajoules, alors que pour fabriquer la même quantité de grave-émulsion, c’est-à-dire à froid, près de la moitié d’énergie suffit. D’autre part, la fabrication d’une tonne de grave-bitume à chaud relâche dans l’atmosphère 50 kilogrammes de gaz à effet de serre, quand la préparation d’une tonne de grave-émulsion n'en dégage que 30 kilogrammes ! Par ailleurs, la technique de l’émulsion permet un recyclage aisé des matériaux routiers et donc une réutilisation plus facile.
L'assistance technique, atout de CECA
Pour CECA, il ne s’agit pas seulement de fabriquer et vendre des émulsifiants. "L'expertise technique, le savoir-faire que nous mettons à disposition de nos clients permet à ces derniers de développer leurs activités. Ce qui en retour génère de nouvelles demandes pour CECA, explique Guillaume Legouis, en charge de l’activité. "L'assistance technique est désormais la valeur ajoutée qui permet à CECA de conquérir de nouveaux marchés."
CECA sur les routes du monde
Si CECA vend ses additifs partout dans le monde, c’est en Chine et aux États-Unis qu'elle va générer sa croissance.
Outre-Atlantique, les autorités prennent peu à peu conscience qu’une politique de prévention et d’entretien des routes vaut bien mieux que des interventions plus importantes lorsque celles-ci ne sont plus praticables. Là, CECA travaille en partenariat avec un laboratoire américain, chargé d’adapter les formules des additifs en fonction des demandes des clients.
Une autre approche a été adoptée en Chine, où CECA a préféré mettre en place son propre laboratoire. En effet, « le réseau routier chinois est en pleine construction. Comme les entreprises locales ne connaissent pas suffisamment les techniques utilisant l’émulsion de bitume, nous leur apportons notre expérience », explique Jean-Marc Lefebvre, ingénieur-développement en charge des additifs routiers sur l'Asie.
CECA ne se contente pas de l'avantage écologique du bitume utilisé sous forme d’émulsion, puisque désormais l’entreprise s’attache à développer des additifs pour le bitume à chaud, avec pour objectif de réduire les températures de fabrication et ainsi de diminuer la quantité d’énergie nécessaire et l’émission de gaz à effet de serre de cette technique encore majoritaire dans les chantiers routiers du monde entier. Après les émulsions de bitume, CECA compte bien rendre plus écologiques les bitumes chauds, un marché d’avenir.
À l'origine de la rénovation du réseau routier français… un hiver particulièrement froid.
Suite à l’hiver 1962, particulièrement froid, près de 80 % du réseau routier français avait dû être restauré. Depuis, la France a entrepris une politique de rénovation préventive de son réseau : il ne s’agit plus d’intervenir après la dégradation irréversible des routes, mais plutôt d’effectuer un entretien constant de celles-ci. Cette politique de prévention est unique au monde, et elle a permis à la France de prendre une longueur d’avance en matière de techniques à froid. Pourtant cette technique est ancienne, puisque « le premier brevet d’émulsion de bitume date de 1922 », remarque Serge Roncen, ingénieur-développement en charge des additifs bitume sur l'Europe du Nord.
Route = 5 % de bitume + 95 % de granulats
Le bitume est un matériau utilisé depuis l’Antiquité. Il se compose d’hydrocarbures et de leurs dérivés azotés, sulfurés et oxygénés, résidus de la distillation du pétrole. Il s’est aujourd’hui imposé comme le matériau le plus efficace et le plus économe pour construire nos routes. Il permet en effet d’accrocher les granulats les uns aux autres et donc de fabriquer un revêtement. Ses qualités recherchées sont l’adhésion et la cohésion.
Prenons l’exemple d’une couche superficielle sur une route : le bitume doit être liquide pour sa mise en oeuvre et pour permettre au granulat de coller à la chaussée. Pour cela, deux techniques : soit on le chauffe au-delà de son point de fusion, soit on fait une émulsion de bitume. Dans ce deuxième cas, l’émulsion est déposée sur la route. Pour que le mélange adhère aux granulats, il faut provoquer la rupture de l’émulsion, c’est-à-dire lui ôter toute trace d’eau. Cela se fait grâce au compactage.
Émulsion
Une émulsion de bitume est une dispersion de bitume dans l’eau. Mais, de même que l’eau et l’huile ne se mélangent guère facilement, eau et bitume ne font pas bon ménage. Pour faire une émulsion de bitume, il faut donc rajouter une substance chimique qui va permettre ce mélange et surtout le rendre stable : il s’agit d’un émulsifiant. Cet additif permet de conférer la même charge électrique à toutes les particules de bitume présentes dans le mélange. De ce fait elles se repoussent entre elles de façon équilibrée, ce qui est le garant de la stabilité et de la fluidité du mélange.
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